Stammen er brud i den almindelige, flydende tale. Brudene kan være gentagelse af ord, stavelser eller lyd, forlængelse af lyd eller blokering af talestrømmen.
Ofte ser man også medbevægelser hos personer der stammer, som fx stampen i gulvet eller trækninger i ansigtet. Hos nogle kan man også høre, at stemmen stiger (går næsten over i falset). Det hænder, at et barn, der stammer, bliver ked af det og opgiver at sige noget.
Ydre og indre stammen
Stammen kan være både ydre stammen og indre stammen. Den ydre stammen er hørbare stammesymptomer (gentagelser, forlængelser, blokeringer etc.) og synlige medbevægelser (af fx øjenbryn, hånd eller fod). Den indre stammen er angst, skam, undgåelse og mindreværdsfølelse.
Nogle stammer ganske let og taler derfor forholdsvis ubesværet, mens andre kan have meget svært ved at tale. Hos de fleste varierer stammen en del og svinger mellem gode og dårlige perioder. Personen oplever ofte, at han eller hun mister kontrollen over talen.
WHO definerer stammen, som: "... en forstyrrelse i talerytmen, hvor personen præcist ved, hvad han vil sige, men i det givne øjeblik ikke er i stand til det pga. en ufrivillig gentagelse, forlængelse eller blokering af en lyd".
Både en talelidelse og et kommunikationshandicap
Grundlæggende er stammen en talelidelse. Men stammen er også et kommunikationsproblem, fordi stammen fortrinsvis forekommer i samtale/kommunikation med andre og fordi tilhørerens måde at reagere på har betydning for den måde, som personen der stammer taler/stammer på.
Stammen påvirker kommunikationen, samværet med andre mennesker og personens oplevelse af sig selv. Med tiden kan stammen også påvirke uddannelsesvalg og jobmuligheder. Stammen kan dermed komme til at påvirke hele livssituationen for den, der stammer.